将药物从最原始的构思推向市场需要漫长的时间。在这期间，药物需通过层层试验，才能获得管理机构的批准上市。如今，一些进入最终阶段的疫苗的创新之处，就是在现有疫苗的基础上提高了有效性。在类似流感疫苗的领域，这种创新并不是一件小事——因为过去几十年来，我们在这方面取得的成果，仍然远低于预期。新治疗靶点和各类新兴技术的出现，将在不久的将来极大地推动疫苗的研发和生产。
1.疫苗开发道阻且长
现在，首款专门针对老年人的流感疫苗就要出现了。这种疫苗并不需要佐剂，它们仅通过加大剂量来实现增强免疫效果的目的。“这既能保证疫苗的功效、安全性和保护性，还能降低那些有心血管疾病或肺炎的老年人的入院风险。”赛诺菲巴斯德公司在意大利的疫苗研发医学负责人乔凡尼·凯库奇·里西（GiovanniCheccucciLisi）表示，“大规模的随机试验支持了这一点，而且在意大利的两个研究中心也都进行了实验。”此外，研究人员也在努力研制“万能疫苗”：这种疫苗能够一劳永逸地预防所有的流感病毒毒株，而无需因为病毒突变，每年都得重新接种疫苗。还有一些研究旨在增加疫苗的保护范围，一次注射便可以让人们对多种病原体具备免疫力（例如多价肺炎球菌疫苗），抑或是将不同脑膜炎疫苗混在一起，制作多联疫苗。该策略可以减少注射次数以及佐剂、辅料的使用。“然而，随着流行病学的不断发展，人们也应当认识到，全新或更充分的防护策略，可能产生不逊于新疫苗的价值。”里西评论说。此外，为了推广疫苗、减少接种疫苗时的不适，人们还研发了多种多样的接种方式，例如口腔喷剂接种（已经有此类针对流感病毒的减毒活疫苗），或贴剂接种。
然而，上述讨论的所有策略都面对着共同的难题：在我们已经能降低疫苗接种风险的情况下，要如何提高疫苗对疾病的响应能力。某些疫苗的研发已经走过了漫漫长路，尽管付出了多年的努力，但目前依旧未能开发出保护性的疫苗，例如艾滋病疫苗。而人们一直寻求的丙型肝炎病毒疫苗也还没有出现，好在目前已经有一些治疗方法能应对丙型肝炎。另外还有巨细胞病毒，它们虽然对健康成年人的影响非常有限，但对免疫抑制患者来说，具有非常强的致病性。同时，如果怀孕期间感染，还容易造成流产。而对巨细胞病毒的疫苗研发也道阻且长。
此外，具有抗生素耐药性的微生物引起的感染也不容小觑。例如，世界范围内，艰难梭菌（Clostridioidesdifficile）每年引起约50万人感染，有3万人因此死亡。为了生产应对艰难梭菌的疫苗，科学家借鉴了过去用来控制破伤风和百日咳时所采用的策略：不直接阻止艰难梭菌的感染，而是通过训练免疫系统，使之能够中和引发症状的毒素，从而在不直接杀伤细菌的同时缓解症状，控制感染。
即使我们已经拥有了针对某种疾病的有效抗生素，也并不是所有人都能获得这些药物，因此我们仍然需要开发针对这些疾病的疫苗。例如，在腹泻型志贺氏杆菌（Shigella）或A族β溶血链球菌（GroupAStreptococchi）引起的感染中，患者如果没有得到充分和及时的治疗，将会产生严重脱水症状甚至死亡，而有的病人甚至会由于严重的自身免疫反应引起肾脏和心脏瓣膜损伤，而这种情况多发生在低收入不发达国家。因此，针对这些疾病的疫苗将有助于挽救许多患者的生命，减少病情久治不愈造成的慢性感染，进而减轻由此带来的健康、经济和社会负担。
2.改变免疫方式
有研究人员发现，另一种类型的链球菌——B族链球菌——表现得更为特殊。通常它们并无致病性，但如果在孕妇分娩时经由母亲传给婴儿，则可能让婴儿出现败血症和严重的脑膜炎。为此，研究人员构思了一种新的方案：为孕妇接种疫苗，诱发母亲产生抗体。保护性抗体可以通过胎盘递送至胎儿，在出生后的头几周，为新生儿提供保护。这种想法在近几年引发了极大的轰动，因为婴儿的免疫系统通常难以对疫苗产生有效的反应，疫苗的效果也会大打折扣。目前，在针对流感和百日咳的疫苗试验中，研究人员已经初步证实了让孕妇接种来为婴儿提供免疫的安全性；随后，该方法被拓展到了其他儿童易感病原的疫苗研发中，例如研究人员主要