公元前5世纪，有一个令人不寒而栗的破伤风病例发生在一位船长身上。船长因为不小心被船锚刺伤，当时他没有太在意，以为伤口会自愈。然而，一周后，他开始感到不适，伤口反而变得更加发炎，散发着恶臭。
这个与生俱来的船长身体开始出现异常现象。他的肌肉会痉挛抽搐，使得他无法开口、进食甚至说话。而且，他的脖子不受控制地向后仰，尽管这可能会造成肌肉和神经的损伤，甚至导致骨折。
希波克拉底是西方医学的奠基人之一，他记录了这个病例，并详细描述了船长被刺伤后发病的过程。然而，在希波克拉底之前，古埃及的医学著作《埃伯斯纸草书》中已经记载了类似的案例，虽然当时人们并不知道这种病是破伤风，也没有相应的治疗方法。
几千年来，人们一直试图找到对抗破伤风的方法，但效果却不尽相同。当面对无法治愈的疾病时，人们往往会归咎于命运、星座、生肖或前世的罪孽等各种原因。然而，人们也总结出了一些规律，发现那些出现这种可怕症状的人，通常身上都有伤口，而且尖锐且较深的伤口更容易导致发病。
事实上，
是由破伤风梭状芽孢杆菌引起的，而这种病原体存在于自然界的泥土、灰尘和粪便中。我们经常处于破伤风的潜在传播环境中，但是这种病原体不容易被消灭，常规的消毒方法并不能有效去除。
然而，破伤风梭状芽孢杆菌是一种嗜厌氧菌，只有在无氧环境中才能迅速繁殖并分泌破伤风痉挛毒素。所以，当钉子等尖锐物体扎入伤口时，其中深刻且较小的伤口为破伤风梭状芽孢杆菌提供了一个完美的滋生环境，使其迅速滋生并释放出毒素。
因此，被生锈的钉子扎伤可能更容易引发破伤风。之所以强调生锈的钉子，是因为生锈为破伤风梭状芽孢杆菌提供了一个天然的培养基，相较于新钉子，更容易导致感染。
然而，这种强调导致了一个错误的认识，即认为只有生锈的钉子才会引发破伤风。事实并非如此，感染破伤风与被扎伤的物体是否附着病原体有关，以及伤口的深度是否提供了病原体持续生长和释放毒素的机会。
除了生锈的钉子，树枝、牙签、甚至猫爪等都有可能导致破伤风感染。此外，破伤风有一个潜伏期，可能短至24小时，长至七八天，甚至几个月乃至数年。所以，即使是被牙签或树枝轻轻扎伤，如果不及时发现并治疗，也可能引发严重后果。
在没有适当的治疗方法之前，破伤风的致死率几乎是%。即使现在有了合适的治疗手段，如果不及早发现并及时治疗，破伤风的致死率仍然可高达30%至50%。
过去，由于医疗卫生条件简陋，新生儿很容易受到各种不洁之物的影响，患上新生儿破伤风的几率较高，也因此被称为"脐带风"。人们常常用"母子相克"、"风水不好"等说法来解释婴儿的夭折，而实际上，随着生产条件的改善和百白破疫苗的问世和普及，婴儿的存活率显著提高。
因此，不管是成年人被生锈的钉子扎伤还是其他尖锐物体的伤口，只要及时发现，并采取合适的治疗，就不会有太大的问题。但是如果不能及时发现和治疗，后果可能不堪设想。