“祛风”一词，其字面含义即祛（驱）除风邪。但“风”在中医学中，则有内风、外风之分。外风即“六淫”之风邪；内风则指一类具有动摇、震颤或挛急、或眩晕旋转等症状的病证。由于其证候符合“风胜则动”，“诸暴强直，皆属于风”的病机，故亦称为风证。但由于其致病并非感受六淫的风邪，而是由肝风内动所致，故又称为内风或风气内动。（参《中医大辞典》“风”条。另：“内风”为古病名。《素问风论》：“入房汗出中风，则为内风。”属具体病证名词，在此不论）祛风仅对外风而言。
《中医大辞典》释“祛风”：“疏散风邪的统称。即：祛除表里、经络、脏腑间留滞的风邪。”并将“祛风”分为祛风除湿、疏风泄热、祛风养血、搜风逐寒等法。《辞海医药卫生分册》释“祛风”：“指祛除风邪的一种治法。适用于表证寒热、头风疼痛以及风湿痹痛等症。常用药物如羌活、防风、白芷、荆芥、薄荷、蔓荆子等。”《中药名词术语解释》称“祛风”：“祛除风邪之义。祛风药大多辛温，具有祛风、止痛、止痉、止痒等作用。适用于风邪头痛、痹痛、破伤风及皮肤瘙痒等证。药如荆芥、防风、羌活等。”
从上述释文来看，所祛之风，实为以风邪为首的风寒、风热、风寒湿等合邪。以治法言，则祛风系治疗风寒、风热以及风寒湿所致之表证及痹证的方法；以药物功效言，则祛风泛指药物具有治疗风寒、风热表证及风寒湿痹证的功效。故祛风功效的含义甚广，致使在使用时，常有所指不明确的弊端，在术语整理规范时，应据古今实际应用情况，予以限定或约定。
